El joven barítono, egresado de la UPR, fue uno de los seis seleccionados entre 1,700 voces el pasado domingo.
Por Tatiana Pérez Rivera :: Oenegé
El joven barítono Gabriel Natal Báez celebra su triunfo en
la entrada del icónico Metropolitan Opera House.
El barítono toalteño Gabriel Natal Báez es nuestra nueva voz de oro. El cantante de 27 años hizo historia el pasado domingo 22 de marzo cuando se convirtió en uno de los seis ganadores de la prestigiosa competencia de canto, “The Metropolitan Opera Eric and Dominique Laffont Competition”, en la temporada 2025-2026 de la casa de ópera neoyorquina. Natal, quien labora en el Young Artist Program de la San Francisco Opera House, ganó $20,000.
Unas 1,700 voces participaron del concurso -antes conocido como “Audiciones del MET”- que busca reconocer talentos en el campo operático. La competencia comenzó en el 1954, cuenta con 39 distritos y 13 regiones. El egresado de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, del Conservatorio de Música de Puerto Rico y de Rice University se impuso tanto en el escenario del Distrito de Puerto Rico en el 2025, en las regionales celebradas en Louisiana en febrero de 2026 y en la final realizada en la Gran Manzana a la que asistieron 10 cantantes y solo seleccionaron a seis como ganadores.
El sábado, Natal cantó ante el jurado en el gran escenario, mientras en el segundo piso de la sala un pequeño grupo de familiares, mentores y amigos disfrutó sus interpretaciones. Bajo la dirección de Carlo Rizzi, el domingo cantó “Hai già vinta la causa…Vedrò, mentr’io sospiro”, de Le Nozze di Figaro de Mozart y luego una favorita del público, “O Carlo, ascolta… Io morrò, ma lieto in core”, Don Carlo, de Verdi. Al final de la velada se anunció a los ganadores.
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“No hay dos personas con la misma voz y lo que traemos a la mesa es nuestra experiencia, nuestra forma de contar una historia que es pertinente para nosotros. Sean fieles a eso, yo pude cantar con mi mancha de plátano, con mi voz de Puerto Rico, en el MET”.
Gabriel Natal Báez
Barítono puertorriqueño
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“Estar en ese escenario fue súper especial, estuve pensando en ese momento por meses. Había mucha anticipación, pero cuando por fin pude entrar al teatro me pareció un espacio bien acogedor, no se sintió abrumador. Sentí ‘lo logré, aquí estoy, vamos a cantar, a pasarla bien y a disfrutar el momento’. Sabía que tenía gente apoyándome y sentía su energía; los escuché aplaudiendo cuando entré a cantar”, menciona Natal quien en la mañana había ensayado durante 50 minutos y siente que ahí “botó el golpe” de entender la magnitud del escenario que pisaba.
“Los cantantes somos como los atletas, tenemos que concentrarnos en el momento y en ejecutar, no podía ponerme a pensar que Plácido Domingo, entre todas las estrellas de este género, habían pasado por ahí. Es un honor, era momento de agradecer y cantar, ya después pensaría, ‘¡acabo de cantar en el MET!’. Es un teatro bello y, aunque es grandísimo, tiene un elemento de cercanía porque la acústica es exquisita. Se siente como que uno pertenece ahí, me sentí abrazado por el público y por el teatro. Había que aprovechar el momento porque no todos los días uno canta en el MET”, explica Natal y agrega que sus jefes en la San Francisco Opera le dijeron “ese teatro ama tu voz”, lo que “me dio ánimos”.
Sofía Esteves, directora del Distrito de Puerto Rico del MET desde el 2007, también notó algo especial durante sus dos presentaciones en Nueva York.
“A Gabriel no le dio el frío olímpico cuando se enfrentó a ese teatro vacío e inmenso el primer día, tenía una soltura y un arrojo tremendo, se notaba que se sintió a gusto y tuvo un desempeño vocal excepcional. Es un nivel mayor ganar esta competencia. Es la primera vez que tengo un ganador de la final y espero que no sea el último. Gabriel es mi mejor ejemplo de lo que puede hacer el arte”, celebra Esteves quien realiza la labor de forma voluntaria.
Ganadores del 2026 Laffont Competition Grand Finals: el barítono Gabriel Natal Báez;
las sopranos Elizabeth Anje, Song Hee Lee y Shannon Crowley, el barítono Robert Wente
y la soprano Anna Thompson. Foto Natalie Powers / MET Opera.
Su padre, Alberto Esteves, ocupó el liderato del Distrito de Puerto Rico a lo largo de 15 años. Al repasar el vínculo entre la competencia y nuestro país, Esteves declara que los puertorriqueños Justino Díaz, Margarita Castro Alberty e Elaine Arandes (1984) ganaron la final en Nueva York, mientras que otras voces boricuas reconocidas destacaron en diferentes etapas como fue el caso de Ana María Martínez, Hilda Ramos, Yali-Marie Williams, César Hernández, Rafael Dávila o Meechot Marrero, entre otros. La exposición en el certamen impulsó sus carreras artísticas.
Cada cantante debía preparar cuatro arias para la final, cantaban su favorita y el jurado seleccionaba la otra entre las tres presentadas.
“La más que me gusta es con la que empecé las rondas de la competencia, el aria de la ópera Don Carlo, de Verdi, es mi favorita, de la música más linda que hay, bien poderosa y me encanta cantarla. La de Mozart la pidió el jurado, en la semifinal me pidieron “El Toreador” de la ópera “Carmen”, el público estaba loco de que la cantaran, es un aria bien famosa, ha salido hasta en los muñequitos. En la final empecé con Mozart y acabé con Verdi, tengo mucho que agradecerle a Verdi”, dice.
2020: EL AÑO EN QUE TODO COMENZÓ
El boricua contó con un nutrido grupo de apoyo en el público.
Natural de Toa Alta, Natal conoció la música gracias a su madre Ruth Báez, egresada del Conservatorio de Música quien fue maestra de este arte y mantiene un ministerio que canta en iglesias y centros comunitarios. También llevan a escena obras musicales.
“Crecí en un ambiente que fomentaba las artes musicales y aunque mami mencionaba la ópera, yo no sabía nada de ella y no me interesaba cantar. El teatro musical es contar una historia con música, literalmente lo mismo que hace la ópera. Mi mamá decía que yo tenía una voz especial, pero no le hacía caso, cuando niño tenía voz de soprano y cuando crecí me cambió a barítono; fue un shock grande”, relata.
Natal se describe como un “apasionado de las Bellas Artes, de la pintura y el dibujo” y arribó a la UPR-RP para estudiar un bachillerato relacionado. Audicionó al Coro de la UPR y la profesora Carmen Acevedo Lucío se ocupó de pulir su voz; también participó en su coro de conciertos, Coralia. “Ahí empezó el cambio en mí, la música se me metió por las venas y me enamoré de ese género. Estando en la música coral descubrí el potencial que tenía como cantante y la música de conciertos”.
También escuchó a los solistas “y me inspiraron un montón”. Específicamente en una presentación en la que luego de cantar con el coro, “Río Grande de Loíza”, de Roberto Sierra, escuchó cantar en vivo a la soprano puertorriqueña, Ana María Martínez.
“Fue un momento que me cambió la vida porque me inspiró, quise perseguir ese sentimiento. La música me llamaba y me dijeron ‘tienes la aptitud, inténtalo’ y dije, déjame hacerlo para no llegar a viejo y arrepentirme de que no lo intenté. Gracias a Dios que lo hice porque descubrí mi llamado real”, recuerda ese periodo decisivo para el que sirvieron las “vocalizaciones que hacía con su mamá”.
Formalmente comenzó a estudiar Música en el Conservatorio de Música en el 2020, donde la profesora Ilca López lo recibió. “Yo llegué bien verde y ella sacó mi voz, se lo debo a ella. Todo el apoyo, la orientación y los consejos que recibí fueron fundamentales. Estuve tres años allí, ella me instó a hacer una maestría porque ya tenía el grado de bachillerato. Solicité y la más que interesaba era Rice, donde Ana María Martínez enseña y, las vueltas que da la vida, terminó siendo mi maestra. Fue crucial, ahí aprendí todo sobre esta industria de la ópera y me vi en ella”, relata.
Su mamá Ruth, las profesoras Acevedo Lucío, López y Martínez aportaron en diversas instancias de su desarrollo artístico hasta convertirse en el cantante merecedor del triunfo en la reñida competencia. “Vivo agradecido por ellas y son la razón por la que estoy donde estoy”, reconoce el barítono.
"Los cantantes somos como los atletas, tenemos que concentrarnos
en el momento y en ejecutar", afirmó Gabriel Natal Báez.
Al graduarse de Rice, el verano pasado Natal hizo el Programa Merola de la San Francisco Opera House y de esa forma surgió la oportunidad de laborar con ellos mediante el Adler Fellowship. “Empecé en enero, me mudé con mi esposa, Samalizmar Cruz Monell a San Francisco y nos va bien, ella es maestra de música elemental”, dice sobre la compañera de quien se enamoró mientras cantaban juntos en el Coro de la UPR.
A los jóvenes cantantes en Puerto Rico que tienen dudas sobre su futuro en la música les asegura que “tuve esas mismas preguntas y no voy a negarlo, es complicado, pero el consejo que les doy es que persistan, insistan y sean pacientes consigo mismos y tomen el tiempo para desarrollar su voz, la literal de cantar y su voz artística para que podamos decir nuestro mensaje desde nuestra individualidad”.
“No hay dos personas con la misma voz y lo que traemos a la mesa es nuestra experiencia, nuestra forma de contar una historia que es pertinente para nosotros. Sean fieles a eso, yo pude cantar con mi mancha de plátano, con mi voz de Puerto Rico, en el MET”, dice con orgullo.
Tras el triunfo de Natal, su profesora Acevedo Lucío le felicitó en las redes sociales de la agrupación a la que perteneció, Coralia. “Fuimos testigos de tu talento, no solo por la belleza de tu voz, sino también por la nobleza de tu corazón y la calidad humana que te distingue. ¡Qué orgullo tan grande para Puerto Rico! Que este sea solo el comienzo de muchos logros, y que las oportunidades te lleguen como reflejo de tu talento, entrega y pasión”.
Una carrera artística acaba de despegar.
Fotos / Suministradas
GANADORES DE LA FINAL 2025-2025 MET
- Anna Thompson, 26, soprano (Middle Atlantic Region; Rochester, Michigan); The Birgit Nilsson Award of the American-Scandinavian Foundation
- Song Hee Lee, 28, soprano (Eastern Region; Seoul, South Korea); Pamela and William Craven Award
- Elizabeth Hanje, 23, soprano (Northwest Region; Vestavia Hills, Alabama); Margaret M. Dyson Award
- Gabriel Natal-Báez, 27, baritone (Gulf Coast Region; Toa Alta, Puerto Rico); Dominique Laffont Award
- Robert Wente, 26, baritone (Central Region; Munster, Indiana); Fernand Lamesch Award
- Shannon Crowley, 25, soprano (Great Lakes Region; Virginia Beach, Virginia); Patricia Misslin Award
